تستعد وكالة ناسا لـ “فرصة غير مسبوقة” لدراسة كيفية تأثير العواصف الشمسية والإشعاع على رواد الفضاء المستقبليين على المريخ.
تدخل الشمس فترة من ذروة النشاط تسمى الحد الأقصى للطاقة الشمسية، والتي تحدث كل 11 عامًا تقريبًا. خلال هذه الفترة، تندلع انفجارات عملاقة على سطح الشمس، بما في ذلك التوهجات الشمسية والانبعاثات الكتلية الإكليلية.
عندما تندلع سلسلة من هذه الأحداث الشمسية، يطلق عليها عاصفة شمسية، وتقوم بإطلاق الإشعاع إلى عمق الفضاء.
بينما نحن محميون على الأرض بسبب المجال المغناطيسي للكوكب، المريخ فقدت هذه الدفاعات منذ فترة طويلة، مما جعل الكوكب الأحمر أكثر عرضة لجزيئات الشمس النشطة.
لا يزال العلماء لا يعرفون مدى تأثير العواصف الشمسية على البشر والروبوتات على المريخ في المستقبل، لكنهم يأملون في معرفة ذلك خلال هذه العواصف الشمسية بفضل ناسا المركبة المدارية MAVEN (الغلاف الجوي للمريخ والتطور المتطاير) والمركبة الجوالة كيوريوسيتي.
ترصد مركبة مافن، التي دخلت مدار الكوكب الأحمر في عام 2014، الإشعاع والجزيئات الشمسية والمزيد من أعلى فوق المريخ.
يمكنه اكتشاف التوهجات الشمسية الكبيرة في وقت مبكر من موقعه، وبالتالي يمكنه إرسال تحذيرات إلى فرق المركبات الفضائية الأخرى على المريخ عندما تبدأ مستويات الإشعاع في الارتفاع.
يمكّن الإشعار المسبق البعثات من إيقاف تشغيل الأجهزة التي قد تكون عرضة للتوهجات الشمسية، والتي يمكن أن تتداخل مع الإلكترونيات والاتصالات اللاسلكية.
وفي الوقت نفسه، فإن المركبة الفضائية كيوريوسيتي، الموجودة على المريخ منذ عام 2012، موجودة على الأرض لجمع البيانات من خلال كاشف تقييم الإشعاع (RAD).
يساعد RAD العلماء على فهم مقدار الحماية التي يمكن أن يتوقعها رواد الفضاء من الإشعاع باستخدام الكهوف أو أنابيب الحمم البركانية أو وجوه الجرف للحماية.
ويحلل كيفية تكسير الإشعاع لجزيئات الكربون الموجودة على السطح، وهي عملية يمكن أن تؤثر على ما إذا كانت علامات الحياة الميكروبية القديمة محفوظة هناك.
خلال هذه العواصف الشمسية، سيقوم فريق MAVEN بإعلام فريق Curiosity عندما يكتشفون توهجًا شمسيًا كبيرًا حتى يتمكنوا من مراقبة التغييرات في بيانات RAD.
إنه جهد جماعي من شأنه أن يسمح للعلماء بمعرفة المزيد حول مدى ملاءمة المريخ حقًا، بحيث يمكن لوكالات الفضاء بعد ذلك تحديد نوع الحماية من الإشعاع الذي سيحتاجه رواد الفضاء.
قد يكون هذا أمرًا حاسمًا لتحديد كيفية عيش البشر على المريخ في المستقبل.
ولاختبار المخاطر التي قد يشكلها المريخ حقًا، يأمل العلماء في حدوث بعض العواصف العنيفة في فترة “الحد الأقصى للطاقة الشمسية” الأخيرة في الأشهر المقبلة.
وقال شانون كاري، الباحث الرئيسي في فريق مافن التابع لناسا: “بالنسبة للبشر والأصول الموجودة على سطح المريخ، ليس لدينا فهم قوي لتأثير الإشعاع أثناء النشاط الشمسي.
“أود في الواقع أن أرى “الحدث الكبير” في المريخ هذا العام – وهو حدث كبير يمكننا دراسته لفهم الإشعاع الشمسي بشكل أفضل قبل أن يذهب رواد الفضاء إلى المريخ.”